Sobre o Óbvio reúne 15 ensaios de Darcy Ribeiro escritos entre a segunda metade da década de 50 e o final da década de 70. Os textos foram preparados para conferências, simpósios, seminários, jornais, revistas e livros, abordando diversos temas e personagens da formação e da história latino-americana. Alguns dos ensaios já haviam sido publicados na Itália e em países da América Latina. Outros, como é o caso de "Brasa Ardente", uma reflexão sobre os sequestros de diplomatas na Espanha, no Brasil e no Uruguai, escrito no Chile em 1972, eram inéditos até a primeira edição deste livro.
O livro é dividido em três blocos - Obviedades, Gentidades e Indianidades - que agrupam os textos por temas. No primeiro, Darcy Ribeiro questiona a ordem vigente através do óbvio, nitidamente voltado para a juventude e a necessidade de instigá-la para a reflexão com temas éticos. No segundo bloco estão textos sobre a obra clássica de Gilberto Freyre, sobre Salvador Allende, sobre Jango e, finalmente, sobre Anísio Teixeira. Facetas do próprio Darcy Ribeiro - antropólogo, reformador, político, educador - e daqueles que o influenciaram em seus fazimentos.
Por último, o bloco de textos sobre índios e etnicidade, terminando com o necrológio para "Cândido Mariano da Silva Rondon", lido por Darcy no Cemitério São João Batista em 1958.
"Reúno aqui alguns textos editados originalmente sob o título Ensaios Insólitos, de que os alemães gostaram tanto que os traduziram e publicaram com o nome impronunciável de Unterentwicklung. Eles retornam, agora, aspirando serem mais lidos! Merecem. O ensaio que dá título ao volume, "Sobre o óbvio", anda por toda parte em edições clandestinas: impresso, xerografado e mimeografado. É melhor - além de mais lucrativo para o autor - lê-lo aqui, junto com os ensaios-companheiros. Eles compõem uma visão caleidoscópica de nossa realidade, impressionista e fantasiosa, é verdade, mas útil no debate que precisamos travar sobre como viemos a ser o que somos." (Darcy Ribeiro em "Explicação" preliminar ao livro Sobre o Óbvio, Rio de Janeiro, Ed. Guanabara, 1986, p. 7.